Con su pequeña estatura y su capacidad para volar a gran velocidad, la raza de las hadas debería haber sido ideal para realizar tareas de reconocimiento.
La verdad, sin embargo, era muy diferente. Todas las hadas emiten un débil resplandor. En la oscuridad de la noche o en la profundidad del bosque, esta luz las hacía inmediatamente visibles. Aun así, teniendo en cuenta el diminuto tamaño y la gran velocidad de las hadas, este brillo no debería haber sido una desventaja tan grave.
El problema no era el brillo en sí. Era la tendencia de las hadas a olvidarse completamente de esta característica suya.
Las hadas a menudo esconden sus cabezas mientras descuidan ocultar sus traseros, por así decirlo.
Un hada escondida en la oscuridad, completamente inconsciente de su propio brillo... Un hada así estaba destinada a ser capturada.
Por suerte, rara vez se mataba a las hadas después de capturarlas. Eran valoradas por sus propiedades medicinales, por supuesto. Pero mucha gente también era supersticiosa cuando se trataba de hadas, creyendo que cualquiera que asesinara a un hada estaría condenado al fuego del infierno.
En cualquier caso, Bash no esperaba mucho del esfuerzo explorador de Zell en esta ocasión.
Mientras Zell volviera con vida, le parecía bien. Ni siquiera Zell sería tan descuidada como para dejarse capturar por los bugbears. Y si Zell se topaba con los humanos, no había que preocuparse de que mataran a la pequeña exploradora. Además, aunque Zell fuera capturada, Bash simplemente seguiría el rastro del hada, como había hecho durante los días de guerra.
Pero como Bash había predicho, el hada no regresó.
"Parece que el hada ha sido efectivamente capturada".
Bash y su compañía siguieron el olor de Zell, que los llevó a un lugar extraño.
La boca abierta de una cueva se asomaba entre las rocas frente a ellos. La abertura estaba ingeniosamente cubierta con enredaderas de hiedra rastrera. Houston y los demás humanos no se habían dado cuenta de la cueva oculta al principio.
"Esto es obra de seres sensibles. Alguien debe estar controlando a los bugbears, utilizándolos para sus propios fines".
"¿Domadores de bestias, quieres decir?"
Los miembros de la raza demoníaca eran conocidos desde hace mucho tiempo por capturar y entrenar animales salvajes y monstruos para que cumplieran sus órdenes. Durante la guerra, sus técnicas de adiestramiento fueron utilizadas únicamente por la Coalición de las Siete Razas, pero durante muchos años de batalla, la práctica llegó a ser bien estudiada y finalmente fue adoptada por todos los países.
Una anécdota particularmente popular sobre la doma de bestias involucraba a los humanos y su exitosa manipulación de un gran dragón.
Después de la guerra, cada país redujo su ejército de forma drástica, y muchos ex soldados se encontraron sin vocación en la vida.
Muchos ex domadores de bestias acabaron dedicándose al robo y al hurto.
"¡En ese caso, tenemos que infiltrarnos y tenderles una emboscada! ¡Podemos extraer el hada y matar a todos los domadores de bestias y a los bugbears al mismo tiempo! ¿Verdad, General Houston?"
Judith sonaba emocionada ante la perspectiva de la acción. Si el hada había sido capturada, entonces simplemente la rescatarían. Ese era el curso de acción obvio.
"No... Deberíamos esperar hasta el anochecer".
Houston no compartía la opinión de Judith.
"No conocemos los interiores de esta cueva, ni sabemos cuántos enemigos podemos esperar. No voy a arriesgar nuestra seguridad. Esperaremos hasta el anochecer".
"¡Pero, señor!"
Se trataba de una cueva, posiblemente el principal escondite del enemigo. El procedimiento habitual en este tipo de situaciones sería volver a la ciudad y conseguir refuerzos. Luego, con veinte o treinta soldados de la ciudad, rodearían la zona y ahuyentarían al enemigo sin necesidad de poner un pie dentro.
Normalmente, eso era precisamente lo que haría Houston.
Pero ahora mismo, uno de los suyos había sido capturado.
Y no tenían forma de saber cómo los criminales podrían estar tratando a su prisionera.
Después de llevar a cabo su operación con tanto sigilo hasta ahora, el enemigo podría pensar en matar al hada al darse cuenta de que había sido acorralado.
Aun así, probablemente no matarían a Zell de inmediato.
Zell era sólo un hada y había venido sola. Mientras la diminuta criatura no abriera la boca, los criminales no tenían motivos para creer que los habían rastreado.
Además, Zell había sobrevivido a innumerables batallas en la guerra. Seguramente, no dejarían escapar información vital.
Probablemente ya habían embotellado a Zell para usarla como fuente de medicina portátil.
Sin embargo, si Houston estuviera en los zapatos del enemigo, no embotellaría a Zell. Consideraría que un hada que entrara en su cueva era un mal presagio y la mataría inmediatamente. Luego evacuaría de inmediato.
Pero a los criminales les había ido muy bien hasta ahora. No parecía probable que fueran a tirar toda su operación por el desagüe sólo por una pequeña mosca en la sopa Así que lo más probable es que el hada estuviera a salvo.
Sin embargo, Houston no ignoraba las posibles complicaciones que se avecinaban.
Si Zell abría esa boca de hada y decía demasiado...
¡Mis compañeros llegarán en cualquier momento para rescatarme! ¡Son miembros del ejército de autodefensa de Krassel! ¡Van a ser arrestados y llevados directamente a la guillotina!
Si el hada dijera algo así, todo se acabaría.
Al principio, los criminales probablemente se reirían, viendo a Zell como una criatura parlanchina de poca importancia, apta sólo para cosechar polvo de hadas.
Al menos, hasta que amaneciera el día siguiente.
La gente tiene una extraña tendencia a encontrar claridad repentina a la mañana siguiente, sus cerebros clasifican la información mientras duermen y los llevan a conclusiones lógicas. Cuando llegara la mañana, Zell sería eliminada y los criminales huirían. Al fin y al cabo, se trataba de criminales sofisticados que habían conseguido eludir a los investigadores de Krassel mientras cometían graves atentados. Su siguiente movimiento parecía obvio.
Para ser sinceros, a Houston le parecería bien. Entonces, los ataques en la carretera se detendrían y Krassel volvería a conocer la paz.
El único problema era... los subordinados de Houston.
Zell no era realmente responsabilidad de Houston, pero si Houston hacía la llamada para abandonar a un camarada delante de sus leales soldados... Bueno, la perspectiva era simplemente impensable.
Y también había que considerar a Bash. Houston no tenía las agallas para condenar a la muerte a una amiga de este gran orco delante de él.
Así que no tenía otra opción. Tendría que lanzar una misión de rescate con el personal que tenía a su disposición.
Sin embargo, no podía arriesgar la vida de sus soldados sin tenerlo en cuenta. Así que para aumentar sus posibilidades de victoria, Houston se decidió por una incursión nocturna.
Si Zell había hablado, el enemigo estaría en alerta, sin duda.
Estarían en alerta, listos para un ataque en cualquier momento. Pero mantener la alerta durante un largo periodo de tiempo era algo muy difícil. Si esperaban un poco, el enemigo empezaría a relajarse e incluso a dormirse. Suponiendo que Zell siguiera viva, esto les daría la mejor oportunidad de rescatarla.
"Sr. Bash, ¿le parece bien?"
Houston se aseguró de volver a comprobar sus planes con Bash, por si acaso.
Dejado a su aire, el orco probablemente irrumpiría solo y acabaría con toda la red de criminales con sus propias manos.
En ese caso, Houston y sus hombres ni siquiera necesitarían entrar en la cueva.
Si es así, Adelante, Bash. Sé nuestro invitado. Pero Houston era un hombre cuidadoso.
Sabía que no debía apostar por un comodín.
Por supuesto, si Bash se oponía al plan de Houston y anunciaba que iba a entrar solo, entonces Houston no haría ningún movimiento para detenerlo.
"...Bien".
Pero tras unos momentos de silencio, Bash se limitó a dar la razón a Houston.
Judith estaba indignada.
"¡¿Qué demonios?! ¿También vas a esperar a que pase? Es tu compañera la que han capturado, ¿sabes? Pensé que los orcos eran guerreros valientes, cargando en la batalla sin importar las desventajas!"
"Los orcos siempre seguimos las órdenes primero, luego luchamos con valentía haciendo lo que se nos ha ordenado. El oficial al mando ha decidido nuestro plan. Lo seguiré según las instrucciones".
Los ataques salvajes y temerarios por los que todavía eran conocidos los orcos, en realidad sólo habían ocurrido durante las primeras etapas de la guerra.
Con el tiempo, habían aprendido muchos trucos de la guerra. Preparar una emboscada. Atacar por sorpresa. Eliminar a los enemigos tropa por tropa. Elegir a los líderes para asesinarlos. Quemar los suministros de alimentos del enemigo. Cortando su acceso al agua fresca. Y así sucesivamente.
Todas estas acciones implicaban el cumplimiento de una orden del comandante.
Irónicamente, fue el ejemplo humano el que enseñó a los orcos todo esto, en el transcurso de un siglo.
Incluso hasta el día de hoy, los orcos no eran capaces del tipo de sofisticación que los humanos poseían de forma tan natural. Pero habían aprendido a pensar cuidadosamente antes de actuar.
Si no lo hubieran hecho, nunca habrían establecido su propia cadena de mando, que iba de jefe a jefe de guerra y a gran jefe.
Los orcos también habían aprendido a seguir las órdenes del jefe del clan local cada vez que se quedaban en las aldeas de diferentes clanes de orcos.
En otras palabras, siendo Bash un orco moderno y todo eso, tenía toda la intención de cumplir cualquier orden que el general Houston diera.
"Además, Zell estará bien".
"No tienes ninguna prueba de eso. Sólo... no, ¡olvídalo! ¡No tiene sentido ni siquiera hablar contigo! General Houston, señor. Por favor, dé la orden. Dirigiré a los demás soldados a la cueva y lanzaré un ataque total, ¡No descansaré hasta que todos los criminales hayan sido exterminados!"
Houston se rascó la barbilla mientras tanto Bash como Judith lo miraban expectantes.
"Hmm. Judith tiene razón. La seguridad de Zell es una seria preocupación. Dicen que las hadas no suelen ser asesinadas, pero no hay garantías, ¿verdad? Entonces, ¿Cuál es tu razón para estar tan seguro de que Zell estará bien?"
"Si Zell fuera tan débil como para que la maten aquí, entonces ya habrían muerto hace tiempo en la guerra".
La respuesta de Bash fue breve, pero resonó en Houston. Después de todo, a veces las hadas especialmente débiles o tontas eran asesinadas.
Pero Zell había sobrevivido a innumerables capturas durante la guerra y había vivido para contarlo.
Tal vez el hada simplemente tuvo suerte.
Pero Houston no lo creía.
Houston había oído historias del hada Zell que evadía la captura en innumerables ocasiones. Sin duda, también hubo muchas otras ocasiones, de las que Houston simplemente no había oído hablar.
Si se tienen en cuenta también esas incidencias desconocidas, el hada debía escapar casi constantemente de la captura. Un hada normal habría muerto cien veces en circunstancias similares. Pero Zell había sobrevivido. No se podía atribuir simplemente a la tonta suerte.
"Ya veo. Eso tiene sentido, la llaman llaman Zell falsa carnada. No estoy seguro, pero estoy dispuesto a esperar y ver". El nombre de Zell era bastante famoso.
Adquirir un apodo de cualquier tipo en la guerra era una especie de prueba de que uno había logrado distinguirse, sin importar la verdad de sus actos.
"Muy bien, todos. Así que esperamos. Observaremos la cueva desde los límites de nuestro hechizo de silenciamiento, y luego lanzaremos un ataque al enemigo mientras duerme".
Sí, esperarán. Eso fue lo que decidió Houston.
Judith aún no estaba convencida.
"¡Pero, señor! Por favor, reconsidérelo".
"¿Qué has dicho?"
"¡NuestrA camarada podría estar en una situación desesperada en este mismo momento!"
"Efectivamente. Es posible. Me gustaría hacer todo lo posible por la pequeña criatura, pero no tenemos tiempo para volver a la ciudad en busca de refuerzos. Así que lanzaremos un ataque a medianoche con los efectivos que tenemos".
"¡No, debemos atacar ahora!"
"Ya he hablado sobre el asunto. Ahora mismo es demasiado peligroso. Esperaremos".
El tono de Houston se había vuelto duro. Judith apretó los puños y retrocedió.
Sin embargo, seguía frunciendo el ceño con desacuerdo.
La novata estaba claramente luchando por respetar la autoridad y se había enfadado por la decisión de Houston de dar más importancia a la opinión de Bash que a la suya. Parecía desesperada por que las cosas salieran a su manera, en lugar de obedecer a Houston como dictaba el protocolo.
Bueno, lo comprendo. Después de todo, ésta es su primera misión.
Sí, Houston lo entendía. Pero ahora mismo, él tenía el mando de esta misión.
En el momento en que Houston había anunciado que se uniría al grupo de búsqueda en el bosque, esta misión dejó de ser de Judith.
Fue una transferencia de poder poco sofisticada, sin duda. Pero mientras Houston estuviera al mando, haría todo lo posible para asegurarse de que todos sus subordinados volvieran con vida y de que el caso se resolviera limpiamente.
Sí, eso era lo que planeaba Houston.
"Muy bien, pondremos a un hombre a vigilar mientras el resto duerme. Sr. Bash, ¿le parece bien?"
"Me atendré a la orden del comandante".
Entonces Bash se acercó a un árbol cercano, apoyó su espalda en él y cerró los ojos.
"Muy bien. Jett, tienes la primera guardia. Si ocurre algo, despiértanos".
El primer vigía fue a situarse junto a la entrada de la cueva, en alerta.
Houston calculó que tenían unas cinco horas de espera antes de que el enemigo se decidiera a ir a la cama
Cuando llegara ese momento, Houston dejaría dormir al primer vigía mientras otro soldado montaba guardia en la entrada de la cueva. Esos dos se quedarían atrás para vigilar la retaguardia mientras los demás se infiltraban en la cueva.
Houston tenía dos buenas razones para dejar algunos hombres atrás. En primer lugar, esto evitaría que cualquier enemigo adicional se colara en la cueva en plena noche y se acercara por detrás de ellos. En segundo lugar, en el caso de que todo el grupo de Houston fuera aniquilado, estos dos guardias de retaguardia podrían regresar al pueblo y comunicar al general adjunto lo sucedido.
Normalmente, Houston siempre se aseguraba de que él mismo formara parte de la retaguardia.
Después de todo, se suponía que ésta era la misión de Judith. Houston, como general vital del ejército, debería haber estado protegido. Pero Bash estaba allí. Así que la opción de enviar el grupo adelante sin él mientras esperaba en un lugar seguro no estaba disponible para Houston.
"..."
Sin embargo, Houston había olvidado algo.
Los soldados verdes eran una cosa, pero Judith también era una absoluta aficionada de un caballero novato, que sólo había estado en servicio activo durante alrededor de un año en ese momento.
Todos ellos se habían alistado en tiempos de paz y nunca habían probado una batalla real.
Había otras dos cosas importantes de las que Houston no se había dado cuenta.
Primero, que sus soldados subordinados se inclinaban más por la lealtad de la caballero novata que por él.
Y segundo, que después de ver cómo Houston se había doblegado a las opiniones de un orco, sus hombres habían empezado a albergar un profundo resentimiento hacia él, su general...
***
En ese mismo momento, Zell suplicaba por su vida.
"¡Lo juro, sólo pasaba por aquí! Ya sabes, un pequeño viaje de hadas en solitario, sólo para comprobarlo. Pues bien, encontré esta preciosa cueva y pensé que sería el lugar perfecto para explorar durante mis aventuras. Jamás imaginé que ya estaría habitada por ustedes. Lo único que puedo hacer es disculparme por entrometerme en su morada. En cualquier caso, por favor, no me maten... Ah... De hecho... ¿Qué tal si me dejáis unirme a su banda? Verás, soy un hada, y puedo proporcionar polvo de hadas y... ¡Y otras cosas! Sí, polvo de hadas. ¡Y otras cosas! A ustedes les gusta el polvo de hadas, ¿no?"
Zell había sido capturada por los bandidos después de entrar en la cueva, como se había previsto. Ahora la pequeña hada estaba rodeada y hablaba a mil por hora.
Todos los bandidos mostraban una expresión de desconcierto similar.
Se habían percatado rápidamente del tenue brillo del hada en la penubra de la cueva y la habían capturado inmediatamente. Hacía ya una hora, y el hada no había dejado de hablar desde entonces.
Los bandidos estaban acostumbrados a escuchar a la gente suplicar por sus vidas, pero la forma en que el hada se arrastraba había empezado a derretir sus fríos corazones. A pesar de estar envuelta en un pequeño rollo de tela, Zell se las había arreglado para retorcerse hacia ellos como una oruga y, de hecho, les había besado la parte superior de los pies.
Antes de que Zell conociera a Bash, el hada tenía otro apodo, uno no muy conocido. Ese apodo era Zell, la mendiga piadosa.
De hecho, una vez Zell había logrado escapar ilesa de alguien conocido como Gordon el Devorador de Hadas.
Ver a Zell suplicando clemencia podía influir en los corazones de los enemigos más crueles.
Era uno de los trucos en los que Zell había confiado para salir viva de la guerra.
"Hmm, no hay necesidad de seguir adelante y matar a la pequeña hada ahora, ¿verdad?"
"También hay que tener en cuenta el polvo de hadas".
"Y podríamos ser maldecidos si la matamos".
Los bandidos se miraron unos a otros, midiendo los sentimientos de los demás al respecto.
A pesar de su extrema vellocidad, era evidente que todos eran humanos.
Los humanos habían mantenido durante mucho tiempo la superstición de ser maldecidos si mataban a un hada.
Eso, unido a los obvios beneficios del polvo de hada medicinal, hacía que matar a Zell fuera una opción insensata.
"Así que vamos, amigos, ¿Qué les parece si desatan estos envoltorios y les sacudo un poco de polvo de hadas por todo el cuerpo? El polvo feliz de hadas les dará un buen impulso de serotonina, ¿saben?"
"No seas absurda. No te vamos a desatar". La petición de Zell cayó en saco roto.
Las hadas eran pequeñas criaturas embusteras. Los humanos sabían que Zell saldría disparada en el momento en que las envolturas se desenrollaran.
El método generalmente aceptado de confinamiento de hadas a largo plazo era meterlas en una pequeña jaula o botella.
"Ya, ya, amigos. De verdad, si no estuviera envuelta así, ¡podría producir toda una montaña de polvo de hadas para ustedes! ¡Estoy hablando de montones! Ya saben, en su día, bien podrían haberme llamado la Tormenta de Polvo".
Zell temía a las jaulas y la botellas.
Así que, para evitarlas, el hada siempre intentaba hacerse amiga de sus captores. De esa manera, podrían ir un poco más fácil, o eso esperaba Zell. Sin embargo, los resultados solían ser dispares.
"¡Eh! ¿Qué estás haciendo?"
Desde detrás de los bandidos llegó una voz profunda y gutural.
Al unísono, todos los bandidos se dieron vuelta.
"¡Es el jefe!"
Los bandidos parecían encantados.
Se separaron para permitir que el dueño de la voz pasara, y la imponente figura entró en el campo de visión de Zell.
Así que éste era el jefe del grupo de bandidos. Era un matón tan rudo e inculto como Zell había visto jamás.
Brazos carnosos, una boca enorme, ojos afilados.
Vestido con ropas de cuero burdamente confeccionadas, también llevaba un collar de calaveras, muy poco elegante y de muy mal gusto.
Sin embargo, la principal característica que saltaba a la vista era su piel. Era verde.
Sí, piel verde. Y dos largos y fuertes colmillos que salían de su enorme boca.
El jefe era un orco.
"¡Oh! ¡Oh!"
En el instante en que Zell puso los ojos en el orco, algo se encendió en la memoria del hada. Con sólo un vistazo a esa figura descomunal, Zell supo de quién se trataba.
En realidad fue sólo un vistazo en la húmeda luz de la cueva. Pero fue suficiente. Sin embargo, Zell no podía recordar el nombre del orco. Zell sólo recordaba su aspecto después de haberlo encontrado en el campo de batalla.
"¡General! Es usted, ¿verdad? ¡Cuánto tiempo sin verte! ¡Soy yo! ¡Zell! ¡Zell el hada!"
Por cierto, Zell siempre había sido terrible para recordar nombres. Y las caras también.
El único orco que Zell podía reconocer con seguridad era Bash. Los demás los confundía. El hada ciertamente no se había molestado en recordar el nombre de este orco. Por lo general, Zell se refería a todos los demás orcos con formas de dirigirse a ellos vagamente honoríficas, como general o jefe.
"¿Qué tenemos aquí? ¿La pequeña hada lacaya de Bash? ¿Qué haces en un lugar como este?"
Sin embargo, el nombre de Zell era ampliamente conocido entre los orcos.
De hecho, no había un orco vivo que no estuviera familiarizado con Zell después de ver a la pequeña hada pegada al lado del Héroe Bash como si fuera pegamento durante la guerra.
"¡Tiene que escuchar mi historia, General! Así que allí estaba yo, de viaje para ver el ancho mundo después de la guerra y todo eso. De todos modos, ¡Me encontré con esta espléndida cueva! Y pensé, Zell, ¡esta cueva apesta a tesoro! Así que entré... ¡Pero por desgracia! Lo único que apestaba era esta banda de desaliñados bandidos humanos. ¡General, tiene que ayudarme!"
Atada como un gusano de bolsa, Zell, sin embargo, se esforzó por saltar y retorcerse para acercarse al orco.
Zell parecía realmente indignada. Pero el orco conocido como el jefe reconoció al hada como una vieja compañera de guerra.
¿Por qué?, porque su vida había sido salvada numerosas veces por esta ruidosa hada, y por el Héroe Bash.
"Muy bien, muy bien. ¡Suelta al hada! Somos viejos amigos".
"¿Estás seguro? Las hadas son notoriamente parlanchinas, y esta sabe todo sobre nosotros. Si habla..."
El orco hizo una mueca, mostrando sus colmillos mientras miraba al vacilante grupo de bandidos.
Luego apoyó su horrible rostro contra el de Zell y murmuró en tono amenazante:
"Oye, hada. Que estemos aquí es un secreto, ¿entiendes? No se lo digas a nadie, ¿entendido?"
"¡Ni se me ocurriría! ¿Alguna vez has sabido que yo suelte un secreto? Estos labios míos están bien sellados. ¿Yo? ¿Chismorrear? Jamás. Si yo fuera el tipo de hada chismosa, el jefe... quiero decir Bash... habría muerto en el campo de batalla hace mucho tiempo, dejando nada más que una estatua de él para llorar en el país de los orcos".
En realidad, esto era cierto. Zell nunca había soltado un secreto.
El hada era una parlanchina, sin duda. Pero la mayor parte de lo que balbuceaban era intrascendente. Zell se enorgullecía de su capacidad para distinguir entre la información sensible y el mero vómito de palabras.
Así que Zell nunca había soltado un verdadero secreto en toda su vida.
"Muy bien. Desátenla".
"Sí".
Los bandidos asintieron, aún pareciendo incómodos a pesar de la firme orden del jefe. Vacilantes, desataron a Zell.
Zell rodó libre de las envolturas, luego se elevó en el aire y salió directamente de la cueva... pero sólo en su mente. En realidad, Zell se limitó a volar hacia el jefe y comenzó a revolotear expectante frente a la cara del orco.
"¡Gracias, General! ¡Me has salvado! ¡Eres tan sabio como generosamente dotado! Pero, General, dígame por favor... ¿Por qué tiene reuniones clandestinas con un grupo de humanos en un lugar como éste?" El deber de Zell era reunir información.
Aunque fuera un hada libre, Zell nunca eludiría este importante deber.
"Hmph. Bueno. Némesis, ese traidor, insiste en la paz con los humanos. Quita la lucha a los orcos, ¿Y qué queda? ¡Nada! ¡Eso es! ¡Me niego a aceptarlo! Así que dejé el país de los orcos. Y en mis viajes, me encontré con esta banda de humanos, y llegamos a una especie de entendimiento".
El orco miró a los bandidos, que sonrieron y se rieron.
"Al principio, estaba obsesionado con que yo era un orco y ellos eran humanos. Pero luego me di cuenta de que todavía se puede encontrar gente con ideas afines, incluso entre razas diferentes".
"¡Fascinante! ¿Así que estás aquí haciendo una alianza con la mente puesta en una nueva guerra? ¿Matando a todo el que se interponga en tu camino? Como... como... ¿Un grupo destructor?"
"¡Precisamente! Bueno, en realidad, me gustaría decirte eso. La verdad es que todavía no va muy bien. Ahora mismo, estamos reuniendo poder en secreto para que los orcos y los humanos no lo descubran. Entonces, una vez que seamos lo suficientemente fuertes, ¡Lanzaremos nuestra operación a gran escala!"
"¡Wow! ¡Eso es increíble, General!"
Zell hizo una gran demostración de estar sorprendida e impresionada. Ahora que he encontrado lo que necesitaba, es hora de volar, pensó en secreto, y luego comenzó a revolotear por la cueva para orientarse.
Fue entonces cuando Zell notó múltiples pares de ojos brillantes, visibles en la oscuridad. Unas criaturas desconocidas estaban en la cueva con ellos.
"¡General! Hay algo más aquí con nosotros".
"Por supuesto que lo hay. ¿Lo has olvidado? Soy un domador de bestias, ya sabes". Zell conocía el arte demoníaco de domar bestias, por supuesto.
Era una práctica extraña, diferente a la magia. Un poder oscuro que incluso la gente común podía manejar, no sólo los magos. Permitía a una persona apoderarse de las mentes de los demás y someterlas a su voluntad. Un ejemplo de esta práctica era su uso en la domesticación de criaturas salvajes y rebeldes...
"¡Estás al mando de los bugbears!"
Varios engranajes habían empezado a encajar en el pequeño cerebro del hada.
El nombre del corpulento orco le vino a Zell en ese momento.
El nombre de este orco era Boggs. Era uno de los ocho grandes jefes que habían sobrevivido a la guerra.
Sí, el Maestro Bestia Boggs. Había comandado una manada de unos cien bugbears en la guerra, que utilizó para matar a cientos de miles de humanos. Fue un baño de sangre.
Por supuesto, él hizo más en la guerra que sólo comandar a los bugbears. Era un soldado tan fuerte como cualquier otro orco y empuñaba una maza de acero, que utilizaba para aplastar a cientos de enemigos hasta convertirlos en sangrientos sacos de carne y hueso.
De hecho, el guerrero Boggs era un luchador formidable, que había peleado durante cuarenta largos años en el campo de batalla.
"Lamentablemente, el rebaño original de bugbears que crié desde cachorros ha disminuido seriamente en número..."
Boggs lanzó una mirada tierna y cariñosa a los bugbears! que estaban acurrucados en un rincón de la cueva.
Durante la guerra, el rebaño de bugbears de Boggs había superado el centenar en número.
Había comandado más bugbears que cualquier otro orco.
Durante las etapas finales de la guerra, los bugbears! de Boggs habían sido casi aniquilados en una serie de aplastantes derrotas. Sólo le quedaba un pequeño rebaño de menos de diez.
Pero Zell pudo distinguir claramente a una docena de bichos que se relajaban en la oscura cueva.
Sólo unos pocos eran el tipo de bugbears robustos y musculosos que serían adecuados para la batalla.
Los demás parecían haber pasado pocos años desde que fueron domesticados. Estaba claro que sus cuerpos eran mucho más débiles que los especímenes de bugbears listos para la batalla. Siempre se dijo que los bugbears! de Boggs eran más fuertes que los ogros y más inteligentes que los hombres lagarto, el orgullo del ejército orco.
"Por ahora, al menos. Están creciendo rápidamente en número. Pronto les habré enseñado a domar y nos convertiremos en grupo de combate más fuerte que jamás haya existido".
Cuando Zell miró más de cerca, se dio cuenta de que varios de los bugbears! eran extremadamente pequeños, más o menos del mismo tamaño que el hada
.
Cachorros de bugbear. Los bugbears! tardaban unos seis meses en pasar de cachorros a adultos.
Ver un cachorro de osobugbear era algo extremadamente raro.
"¡Una vez que eso ocurra, reinaré como Rey Orco, y tomaremos el mundo como nuestros enemigos!"
Todos los bandidos humanos aplaudieron, mostrando su aprecio por el grandioso discurso de Boggs. Incluso se oyó a uno gritar: "¡Viva el jefe".
A los ojos de Zell, en realidad no parecía que los bandidos estuvieran totalmente de acuerdo con este plan maestro.
De hecho, parecía más bien que sólo estaban de acuerdo con el plan, por lo que pudieran conseguir.
"Grawr..."
De repente, los bichos empezaron a gruñir.
El sonido hizo que Boggs y todos los bandidos se pusieran en guardia y tomaran sus armas.
"¿Qué pasa?"
"¡Intrusos! Apresúrense, hombres!" rugió Boggs, agarrando su maza de hierro y saliendo corriendo hacia algún lugar en la oscuridad.
Los bugbears y los bandidos siguieron su ejemplo. Estaba claro que ya habían probado la batalla y se apresuraron a entrar en acción.
Las luces de la cueva desaparecieron entonces
.
La única luz que quedaba provenía del suave resplandor emitido por Zell, que se había quedado sola en la oscura cueva.
Sin nadie que vigilara al hada, ésta era seguramente su señal para escapar.
Sin embargo, Zell sentía curiosidad por esos supuestos intrusos.
Si era Bash quien había lanzado un ataque a la cueva, entonces algo era muy extraño.
"¡Maldita sea! ¿De dónde vienen?"
"¡Hey, hay una mujer! ¡Una mujer, digo!"
"Que alguien encienda la lámpara... ¡Gahhh!"
"¿Quién me ha pegado? ¡¿Quién?!"
"¿Cómo voy a saberlo? ¡Está muy oscuro para ver algo! ¡Gah!"
"¡Que alguien encienda ya la maldita lámpara!"
El sonido de la batalla pronto llenó la cueva. Pero, extrañamente, no se escuchaba el ruido de una espada sobre otra. Sólo una serie de golpes sordos y muchos gritos.
Había una pelea, eso era seguro. Pero Bash no estaba entre ellos. Si Bash hubiera estado allí, los sonidos de la carnicería habrían sido mucho más estridentes y violentos.
Sólo por el sonido de las cosas, Zell sabía que Bash no estaba allí. Sin embargo, la pequeña hada decidió quedarse unos minutos más.
A menudo, Zell había adoptado una política similar durante la guerra.
Había habido muchas ocasiones en las que quedarse atrás en lugar de saltar al combate le había servido al hada.
"Muy bien..."
Zell se elevó en el aire.
Lo importante era buscar información. Incluso en la oscuridad total, Zell podría ser capaz de encontrar algo de valor.
Pero cuando Zell llegó a la escena de la batalla, el combate había terminado, la zona estaba iluminada por una antorcha encendida.
Bajo la luz tenue y parpadeante de la antorcha, Zell pudo ver las formas heridas de los soldados. Justo en el centro, sangrando por la cabeza y con ambas manos atadas, yacía Judith.
"...¿Qué ha pasado aquí?"
"Ahí estás, Zell. Como puedes ver... algunos caballeros de la zona entraron a saco y trataron de someternos".
"Ah, yo... ya veo..."
Judith giró la cabeza y miró a Zell.
¡Rayos pensó el hada, tratando rápidamente de ocultarse de la vista de Judith. A Zell le preocupaba que Judith pudiera decir algo que hiciera evidente que Zell se había adelantado como exploradora.
Sin embargo, a pesar de parecer sorprendida por un momento, Judith pronto entrecerró los ojos hacia Zell con una mirada de desagrado.
El significado de su repentino cambio de expresión facial se le escapó a Zell.
Pero ésta era la mujer a la que Bash había echado el ojo. Zell tenía que asegurarse de que no la mataran.
"¡Mira qué más voló a nuestra red después del hada! Y es un buen pedazo de carne".
"Jefe, ¿Qué tal si me entregas a la mujer?"
"¡Idiota! Todos vamos a compartirla, ¿verdad, hermanos?"
"Bien, bien, no te quedes con la mujer para ti solo."
"Muy bien, ¿Qué tal esto? Encerramos a la mujer, matamos a todos los hombres, y luego tiramos sus cuerpos afuera".
La cara de Judith de repente pareció perder todo el color.
"Guh... Sólo... mátenme..."
Judith sonaba valiente, pero su expresión era de profundo terror. Sus ojos iban de un lado a otro, y su mandíbula emitía un sonido de castañeo. De vez en cuando, se escuchaba un sonido de "glop, glop" mientras tragaba con fuerza. Parecía que iba a romper a llorar en cualquier momento.
Ajá, esto podría ir a mi favor.
Zell vio esto como una oportunidad de oro.
Esta caballero estaba, por decirlo suavemente, completamente perdida. Si Zell lograba un rescate heroico, las acciones de Bash se dispararían.
De hecho, incluso podría ser suficiente para hacer que el caballero femenino se enamorara perdidamente.
"¡Oye! ¡No tan rápido! ¡No tiene sentido matarlos ahora! ¡No cuando has llegado hasta aquí sin que tu operación haya sido expuesta! Si la gente del pueblo descubre los cuerpos, serán acosados y perseguidos por decenas de caballeros".
Todos los bandidos miraron con desprecio y burla a Zell.
Pero Zell apenas se inmutó. Porque Zell era un hada, y ellas tienen una conciencia social casi nula.
"¡Sé exactamente lo que debes hacer! Esperar hasta la mañana y luego ejecutarlos afuera. Escenifícalo para que parezca que por fin han encontrado a los bugbears que buscaban. Oh, Ups, estábamos en la persecución, y luego justo fuera del bosque, ¡Bam! ¡Ataque de bugbears ¡Sangre por todas partes! Ah, y deberías dejar algunos cadáveres de bugbears para que parezca que fue una verdadera lucha a muerte. Los humanos son estúpidos; ¡Se lo creerán! Mira, ¿Realmente quieres que todo tu buen trabajo se desperdicie? No, no, ¡Sería una pena! ¡Sé que eres demasiado inteligente, demasiado astuto para echar a perder todo ahora! Sin mencionar que está muy oscuro aquí. ¿No quieres echar un buen vistazo a sus caras a la luz del día mientras ...mientras los matas? ¿Ver esa mirada en sus ojos que dice que Esto no puede estar pasando...? Va a ser mucho más satisfactorio matarlos mientras te observas esa mirada, ¿No crees?"
Mientras la lluvia de palabras de Zell caía sobre los bandidos, éstos parecían estar considerándolo. Sus caras decían: "Hmm, ¿tal vez el hada tenga razón? "
Después de todo, podían matarlos cuando quisieran, ¿no?
Tenían el tiempo de su lado, y su posición seguía siendo segura, ¿no es así?
Las palabras de Zell tenían un extraño poder, un poder que los hacía sentir seguros y confiados. En ciertos círculos, Zell tenía otro apodo. Este era Zell Lengua de Miel. Una vez que Zell comenzaba a halagar, engatusar y convencer, era difícil que alguien se resistiera.
"Puede que tengas razón, hada. Muy bien, hombres. Los encerramos a todos. Heh, Señorita caballero... Voy a llevarte hasta el cielo mientras mis hombres miran..."
Después de pensarlo, esa fue la conclusión a la que llegó Boggs.
Agarrando a la mujer caballero por el pelo, Boggs la arrastró hacia el interior de la cueva, con su cuerpo inerte raspando el áspero suelo de piedra.
Mientras la arrastraban, Judith mantuvo sus ojos fijos en Zell. Su mirada era una mezcla de desesperación y acusación, de rabia por haber sido traicionada.
¡Jefe! ¡Lo he preparado todo a la perfección! ¡Es la situación ideal! ¡Si esto no es suficiente para obtener resultados, nada lo será! ¡Ahora sólo falta que hagas una aparición oportuna y salves a la bella doncella!
Zell ni siquiera miraba en dirección a Judith.
***
Cuando Bash se despertó, Houston estaba sentado cerca, acunando su cabeza entre las manos.
"No puedo creer esto... Tiene que ser una broma..."
Judith y los demás soldados no aparecían por ninguna parte.
"¿Qué ha pasado con los demás?"
Houston levantó la cabeza al oír la voz de Bash. Su expresión era de culpabilidad.
"Esto es embarazoso, pero... parece que nos han lanzado un hechizo para dormir. Los otros... se adelantaron".
Un hechizo para dormir.
Magia utilizada para poner a alguien en un sueño increíblemente profundo durante un corto período de tiempo.
"¿Diste la orden de entrar?"
"No, no lo hice... Se amotinaron."
"¿Motín? ¿Los humanos desafían las órdenes de un oficial al mando?"
"A veces. Cuando no están de acuerdo con ellas". Bash estaba muy sorprendido por el choque cultural
En la sociedad orca, cualquiera que violara una orden oficial era castigado con la muerte o el destierro.
Ese era el valor que los orcos le daban a honrar la cadena de mando. Una orden oficial era básicamente una ley.
"¿Cuál es el castigo para tales transgresiones en la sociedad humana?"
"Uh, normalmente un sermón o una reducción de sueldo. A veces, dependiendo de las circunstancias, un periodo de autorreflexión, o la pérdida de los privilegios que conlleva ser un caballero".
"No parece que sea tratado como un crimen serio en absoluto".
"Bueno, son tiempos de paz... Además, la incompetencia generalizada se ha vuelto relativamente común entre los líderes humanos. Mucha gente se opone al concepto de seguir ciegamente órdenes incompetentes y dejarse matar. Ah, estoy muy avergonzado. Supongo que soy uno de los ques se habla, ¿eh?"
"Hmm."
A Bash no le importaba si Houston era incompetente o no.
Tampoco le importaba el tratamiento irrisoriamente lijero que los humanos daban al atroz crimen del motín, por mucho que le sorprendiera oírlo.
Lo más importante ahora era el hedor a sangre que Bash ya había notado que salía de la cueva.
Judith, la principal candidata a esposa en la que Bash había puesto su corazón, había entrado en esa cueva. No podía dejar de pensar que ella podría estar en terrible peligro.
"¿Y ahora qué?"
"Bueno, el hechizo para dormir ha desaparecido, pero las tropas aún no han regresado. Eso no es bueno. Es probable que ya los hayan matado a todos. Deberíamos volver a la ciudad y reunir refuerzos..."
"Tal debilidad de espíritu no es lo que requiere esta ocasión". Bash miró fijamente a Houston.
La mujer a la que había echado el ojo podría estar en grave peligro. No había forma de que Bash se retirara.
"Pero tú eres es el oficial a cargo. Si das una orden, la cumpliré".
Los orcos siempre obedecían las órdenes.
Sin embargo, eran libres de cuestionar el juicio de un oficial al mando en cualquier momento. Estaba muy mal visto, pero Bash consideró que estaba justificado en la situación actual.
"Sólo una cosa, sin embargo. Los orcos nunca son cobardes. Seguimos las reglas, pero luego lo damos todo en la batalla". Houston parpadeó, mirando a Bash.
Piel verde, largos colmillos, músculos marcados. Un orco normal, ligeramente más pequeño que la media. Pero nadie confundiría a este orco con otro ni lo olvidaría después de haberlo visto en acción aunque fuera una vez. Durante la guerra, Houston había sentido que siempre estaba huyendo de este mismo orco.
Normalmente, Houston no tendría problemas en abandonar a Judith en un instante.
Se lo merece. Eso le pasa por desobedecer órdenes. Houston no era tan tonto como para arriesgar su cuello para salvar a una idiota como ella.
Y si la gente del pueblo le hubiera llamado cobarde, simplemente habría hecho oídos sordos.
Pero Bash estaba allí mismo, observándolo. No había nadie a quien Houston temiera o respetara más.
Houston estaba orgulloso de su conducta en la guerra. No fue la cobardía lo que le llevó a huir de Bash. Fue una táctica calculada para asegurar la victoria. Después de todo, Houston había sobrevivido a la guerra, ¿no? Y el bando orco había perdido, ¿no? Houston no quería pensar en sí mismo como un cobarde que sólo había sobrevivido a la guerra porque había tenido suerte en sus intentos de evadir a Bash.
"...De acuerdo. Entendido. Entonces nos infiltraremos en la cueva de inmediato, salvaremos a nuestros compañeros y mataremos hasta el último de nuestros enemigos."
"Entendido".
El héroe orco Bash expuso sus largos colmillos en una sonrisa.