No estaba dispuesto a cometer el mismo error dos días seguidos. Así que, al día siguiente, me resigné a quedarme a bordo de la nave. Mimi estaba ayudándome a utilizar su aplicación favorita de lectura de libros electrónicos cuando alguien llamó a la puerta del Krishna.
¿Será la Dra. Shouko? ¿Ya se habrá librado de su montaña de cartas de disculpa?
Me encogí en cuanto reconocí a la persona en la pantalla holográfica.
"Ha pasado mucho tiempo, capitán de rango plata Hiro". Una mujer de pelo rubio dorado, ojos rojos y uniforme militar blanco con capa roja me sonrió. Esta mujer era tan hermosa como peligrosa.
La teniente Serena.
La sangre se me escurrió de la cara. Por mucho que parpadease, seguía siendo real en la pantalla holográfica. No tuve más remedio que reunir algo de ropa apropiada y enfrentarme a ella.
"Vaya", dijo cuando la invité a entrar en la nave. "Qué cocina automática tan bonita tienes aquí".
"Bueno, gracias", dije, con la boca seca.
Lo mejor que tenía el Krishna en cuanto a sala de recepción era la cafetería. La teniente Serena tomó asiento como si estuviera en el gran vestíbulo de algún hotel de lujo y dio un sorbo al té que le ofreció Mimi. Entonces Mimi se acercó para unirse a mí y a Elma en el lado opuesto de la mesa.
"Así que... ¿Qué te trae por aquí?" Pregunte.
La teniente Serena sonrió, dejando su té. Como mercenarios, no teníamos ninguna vajilla elegante para el té.
"Ja, ja. He venido a invitarte, por supuesto", dijo.
Mi tripulación y yo intercambiamos miradas, y un solo pensamiento nos asaltó a todos a la vez: ¿Qué tan persistente es esta dama?
"Soy el tipo de mujer que nunca deja escapar a su presa", dijo Serena como si nos hubiera leído la mente. Su sonrisa me hizo sentir escalofríos. Mimi y Elma me rodearon con sus brazos como si estuvieran protegiéndome de la teniente. "Bueno, está claro que no lo aprueban".
"Chicas, por favor. No sean groseras", dije.
Mimi y Elma se apartaron de mala gana. Inmediatamente eché de menos la comodidad de su tacto, pero no podía enfrentarme a Serena de esa manera.
"Creo que ya me he negado varias veces, pero repito, no pienso unirme a la Flota Imperial", dije.
"Sí, soy consciente. Es bastante decepcionante". Serena suspiró, pero su consternación era tan obviamente ensayada que no pude tomarla en serio. "Me he visto obligada a renunciar a ese objetivo. Después de todo, no me gustaría que el gremio de mercenarios me acosara por mis métodos de reclutamiento forzoso. Preferiría estar en buenos términos con ellos".
"Continúa". En ese caso, ¿por qué venir hasta aquí? "No estás aquí para hacer alarde de la noble autoridad del Imperio, supongo".
"Oh, nunca lo haría. Si lo hiciera, huirías a la Federación de Belbellum , ¿no es así?"
Me mordí la lengua, lo que quizás fue respuesta suficiente.
"Por cierto, me han ascendido", continuó. "Quedaron impresionados por mi trabajo en la defensa de Tarmein Prime. Verás, la insignia de mi placa incluso ha cambiado. Ahora pueden llamarme Teniente Comandante Serena Holz".
"Felicitaciones por eso", dije con rotundidad.
Ella tocó su insignia, asintiendo para reconocer mi mi felicitación. Pero seguro que no había venido hasta aquí sólo para presumir.
"Mi ascenso se debe en parte a sus esfuerzos durante ese combate, capitán Hiro. Qué extraña suerte que nos ayuden las formas de vida de cristal".
"Le aseguro que fue sólo suerte", dije. "Acababa de cargar contra la línea enemiga en ese momento, así que estaba francamente aterrado". Un sudor frío recorrió mi espalda. No podía demostrar que había utilizado un Cristal de Canto para convocar a esas bestias, ¿verdad?
"Je, je, pero por supuesto", dijo. "Sólo fue un buen momento. No te preocupes. No me interesa indagar demasiado en eso".
La teniente comandante Serena sonrió como si dijera Me debes una. Francamente, eso me pareció un poco injusto. Si no hubiera actuado cuando lo hice, su flota habría sufrido grandes pérdidas y daños. ¿No era ella la que estaba en deuda conmigo?
"Ja, ja. No sé de qué estás hablando, pero si mi trabajo te ha ayudado de alguna manera, entonces es genial", dije.
"Je, je, je".
"Ja, ja, ja..."
Mimi se estremeció al oír nuestra risa incómoda y antinatural, pero me negué a echarme atrás. Serena no me llevaría por las narices nunca más. Esta vez estaba en guardia.
"Entonces, ¿qué tal si vamos al grano?" le pregunté.
"Claro", dijo Serena. "Con mi ascenso, también me han encomendado dirigir una nueva fuerza".
"Felicidades por eso también, creo"
"Sí, gracias. Estoy muy emocionada por ello. El Imperio ha accedido a mi petición de un escuadrón independiente con el único propósito de cazar piratas, y me han encargado que los lidere."
"Espera, ¿sólo la caza de piratas?"
"Sí. En términos simples, la Flota Imperial está dividida en dos secciones. Una es para la defensa y permanece estacionada en las colonias y fortalezas. La otra es una fuerza móvil que busca activamente a los enemigos y realiza incursiones".
"Ya veo".
"La Flota Imperial -nuestra parte defensiva- tiene un gran poder, pero a menudo tenemos que repartirlo para cubrir nuestro territorio. Por ello, la caza proactiva de piratas y monstruos espaciales es una empresa arriesgada que nos pone en la cuerda floja. En el peor de los casos, esto conduce a bajas y el debilitamiento de la seguridad nacional. A menos que seamos capaces de formar un plan hermético y respaldarlo con potencia de fuego, la Flota Imperial parece vulnerable y abierta a los ataques".
"Puedo entender eso.
Los piratas se lanzarían con todo en cuanto olieran una debilidad en la Flota Imperial. Cualquier tipo de brecha en las defensas podría atraer a los enemigos de los sistemas vecinos en busca de resultados rápidos. Dificultaría todas las operaciones de la flota, defensivas y ofensivas. Si eso se prolongaba lo suficiente, si los piratas y otros creían realmente que habían sorprendido a la Flota Imperial, podría incluso provocar un ataque a una de las colonias.
"Pero eso no significa que la fuerza móvil sea libre de moverse a voluntad. Es a la vez la ofensiva más fuerte del Imperio y un componente de su defensa. Moverse tiene un gran coste, ya que otras naciones podrían atacarnos si no tenemos cuidado".
"Así que, básicamente, se necesitan más fuerzas móviles", dije, "Ahora mismo, los mercenarios están supliendo el déficit".
"Eso es correcto", dijo. "El objetivo de mi nuevo escuadrón de caza de piratas es luchar nosotros mismos contra los piratas espaciales en lugar de depender de mercenarios".
"Ya veo. Pero eso no explica por qué has venido hasta aquí para hablar conmigo".
Su fuerza móvil sonaba bien y todo, pero también sería un rival para los mercenarios locales, que probablemente tendrían que viajar a otros lugares para cobrar las recompensas. Cualquier lugar al que fuera Serena sería poca cosa para los mercenarios. Sin embargo, no entendía por qué había venido hasta aquí para entregarme esa información, personalmente.
"Sí, bueno, estoy aquí para reclutarte", dijo Serena.
Mis ojos se entrecerraron: ¿no la había rechazado lo suficiente?
"Tu rotunda negativa sólo me hace que hacerlo más. Olvida lo que he dicho", dijo Serena. "De todos modos, tengo una petición para ti. Es algo que sólo un cazador de piratas profesional puede ayudarme".
"Una petición, eh, ¿cuáles son los detalles?" Podía hacer una petición a través del gremio, pero esto sonaba mucho más sospechoso que las rutas oficiales.
"La Flota Imperial tiene experiencia en las batallas tradicionales", dijo Serena, "pero nos falta experiencia y conocimientos cuando se trata de la lucha de guerrilla que se puede emplear contra los barcos piratas".
"Eso tiene lógico", dije.
A un escuadrón imperial grande y pesado le costaría mucho atrapar a grupos pequeños y móviles de piratas espaciales que podrían simplemente huir y esconderse en el momento en que Serena apareciera.
"Por lo tanto, nos gustaría que un profesional como tú nos enseñara las habilidades necesarias para exterminar a los piratas".
"Entendido".
"¿Y?" La teniente comandante Serena me miró expectante.
"Me niego respetuosamente".
Su rostro se congeló en torno a una tensa sonrisa. "¿Puedo preguntar por qué?"
"Quiero decir que no tengo que aceptarlo. ¿Por qué no vas al Gremio de Mercenarios y les pides que te enseñen? Ellos podrían darte un maestro mucho mejor que un tipo sin experiencia militar como yo". También sonaba muy molesto, aunque realmente no podía decírselo.
Serena no había hecho ninguna mención a la compensación, pero tenía que imaginar que podríamos ganar más dinero más rápidamente cazando piratas nosotros mismos. Tampoco tenía idea de cuánto podría durar esta pequeña clase de entrenamiento. Cuanto más se alargara, más perjudicaría mi cuenta bancaria.
"Me gustaría aprender todo lo que puedas enseñarme".
"No me interesa".
"¿Por qué eres tan terco?" La Teniente Comandante Serena infló sus mejillas adorablemente. Vaya, las mujeres bonitas pueden poner la cara que quieran y seguir viéndose bien, ¿eh?
No podía explicar exactamente que me negaba porque la encontraba molesta, así que busqué alguna otra razón que pudiera aplacarla. Después de todo, ella era de la nobleza imperial. Podía abofetearme con una demanda por difamación si decía algo incorrecto.
Así que le dije: "Es porque no creo ser suficientemente compensado por la cantidad de tiempo que tendré que dedicarle. De verdad, ¿por qué estás tan obsesionado conmigo?"
.
"Me gusta tu forma de pensar y tu voluntad de destacar", dijo Serena con naturalidad. "Entre todos los mercenarios que comandamos, fuiste el único que propuso su propia estrategia independiente. A primera vista fue una imprudencia, pero lo hiciste: saliste a triunfar ese día".
¿Me estás halagando? ¿Por qué me asusta eso?
"Y el ataque de la forma de vida de cristal", continuó. "Usaste un Cristal de Canto, ¿no es así? Lo siento, no tienes que responder a eso. No tengo pruebas, después de todo. Creo que un hombre dispuesto a utilizar una estrategia tan audaz y despiadada sin vacilar sería capaz de enseñarnos la mejor manera de acabar con la escoria pirata. Por eso estoy obsesionada contigo. En realidad, me encantaría tenerte como subordinado, pero supongo que no estás interesado en eso, ¿verdad?"
"No. No me interesa". Ya eran dos veces hoy que la había rechazado. Ella realmente no se rendía fácilmente.
"Me rendiré en ese frente, pero a cambio, quiero que me ayudes. Si la recompensa de los militares no es suficiente, estoy dispuesta a compensarte personalmente. Después de todo, soy la hija de un marqués y una oficial de campo de la Flota Imperial. Tenerme como conexión sería muy útil, ¿no crees?". Acompañó esta afirmación con una sonrisa francamente perversa.
Miré a Mimi, pero se limitó a encogerse de hombros. Elma se inclinó un poco más y susurró: "Creo que podría traer más problemas si la rechazas después de todo eso".
Seguía sin gustarme, pero probablemente Elma tenía razón. Serena había viajado hasta aquí para entregar personalmente el mensaje esta vez. Eso era mucho esfuerzo solo para obtener un no como respuesta.
"Está bien, pero me lo debes". Suspiré. "Asegúrate de enviar el contrato a través del gremio, ¿vale? Creo que tienen un sistema que te permite solicitarme específicamente. Ahora, ¿la recompensa?"
"Recibirás la paga de teniente junior durante un periodo de... digamos treinta días. Tu único superior en el escuadrón seré yo".
"No quiero que la flota intente asimilarme o lo que sea. Pase lo que pase, voy a salir a una hora determinada. Tienes diez horas al día y ni un minuto más".
"Tch... Muy bien".
"Además", continué, "todos mis conocimientos son específicos del trabajo de mercenario, como la caza de barcos piratas en solitario. Pienso hacerlo lo mejor posible con este trabajo, pero no puedo garantizar que te ayude a convertirte en una fantástica líder de escuadrón."
"Por supuesto. Puedo entenderlo. Tenemos que ser capaces de digerir tus enseñanzas y utilizarlas bien. Nuestros capitanes son excelentes, así que no tienen que preocuparse". La sonrisa de la teniente comandante Serena se volvió más dulce. Parecía que su humor mejoraba a medida que cedía terreno en estas negociaciones.
"Así que, de nuevo, las recompensas", Presioné. "Elma, ¿cuál sería una buena cantidad?"
"Es difícil de decir. A los mercenarios no se les suele pedir que enseñen a los militares, así que no tengo un precedente en el que pueda pensar. Pero si se tratara de un pedido de guardaespaldas por un número determinado de días, sería entre treinta y cincuenta mil".
"Este trabajo no supone ningún peligro para tu vida, así que ¿no esperarías un poco menos?" preguntó Serena. "Además, la recompensa viene con un bono, ya que está pensada para grupos de naves que puedan realizar tareas de guardaespaldas".
Es astuta, sin duda. Supongo que debería haber investigado un poco antes.
"Pero Hiro puede obtener 200.000 diarios por la caza de piratas", argumentó Elma. "Obtener menos de un cuarto de eso es simplemente estúpido. Somos mercenarios, no trabajadores de la caridad. Si no nos beneficiamos, no trabajamos. Deberías saberlo".
En realidad no ganábamos 200.000 Ener todos los días, y nos tomábamos días libres con bastante frecuencia. Sin embargo, Elma tenía razón. Aceptar este trabajo nos apartaría de trabajos más lucrativos durante un mes.
Serena dejó escapar un gruñido de frustración ante nuestro regateo. "¿Qué hay de 40.000 Ener al día?"
"No nos levantamos de la cama por menos de 60.000 Ener", declaró Elma.
"¿Por qué no vamos a un punto medio? 50,000." Serena se cruzó de brazos. Probablemente esta era su última oferta.
Elma me miró. Me encogí de hombros, dejándolo en sus manos.
"Bien, está bien", dijo Elma. "Hiro, ¿tienes algo que añadir?"
"No puedo planificar ninguna estrategia sin saber qué pueden hacer sus naves, así que necesitaré los planos de las naves y las especificaciones de las armas con antelación. También me gustaría probar a sus pilotos en simuladores".
"Te daré todo lo que pueda hacer público", dijo Serena. "En cuanto a los simuladores, puedo enviar los datos de las naves de nuestros enemigos al gremio de mercenarios con antelación".
"Me parece que tenemos un trato", dijo Elma. "Envía todos los detalles a través del gremio de mercenarios". Elma parecía muy satisfecha, pero yo tenía una sensación de malestar en la boca del estómago. Con esto, nos habíamos convertido en los subordinados de Serena.
"Así que ahora que hemos terminado de hablar de trabajo... ¿Puedo preguntarte algunas cosas mientras estás aquí?"
Serena dudó. "Siempre y cuando sea capaz de responderlas".
"Genial. Aunque no es gran cosa, o supongo que sí". Tropecé con mis palabras. "Es sólo que me molesta un poco. ¿Recuerdas la nave mercenaria que se estrelló contra la Flota Imperial durante la represión de los piratas en Tarmein Prime?"
"Sí, lo recuerdo", dijo Serena. "Les advertí que no cobraran a la piloto por ese incidente, pero debido a algunos errores, le impusieron un plazo de pago imposible. Creo que Elma era la piloto de esa nave, ¿verdad?".
"Genial, lo sabes. Eso hará que esto sea más rápido. Quería preguntar, por si acaso: ¿Hubo algún error en las reparaciones calculadas?"
"Ninguno en absoluto", dijo Serena. "Yo misma comprobé tres veces los números. Hubo un problema con el plazo, como mencioné, pero eso es todo. No puedo anular la deuda ahora, y no puedo devolverla, así que no preguntes, si es que esto va por ahí. Pediré disculpas por el asunto, pero los responsables han sido cesados de sus cargos. Francamente, era su forma de acosarme, así que debería estar agradecido por darme la oportunidad de lidiar con ellos".
"Estás muy tranquila pese haber hecho que casi la encarcelen y algo más".
"Bueno, sí. Yo no tengo la culpa de lo que pasó. Fue su ella quién casi destruyó un acorazado imperial. Te haré saber que la gente suele ser juzgada por un delito grave en estos casos. Después de todo, su error casi causó la destrucción de un barco y mal hirió a muchas de nuestras tropas".
"Hmm... Es justo." Tal vez sólo la deuda era el mejor escenario para nosotros, después de todo.
"Sólo puedo disculparme por la naturaleza del plazo, pero esos se deciden a discreción de la flota. Los casos típicos oscilan entre unos meses y un año, pero eso no es absoluto. En los casos más atroces, la flota fijará plazos más cortos, como el que ella tuvo. Es una decisión que se toma caso por caso, y yo les pedí que fueran indulgentes, pero me ignoraron. Sin embargo, se podría decir que ya he expresado mi buena voluntad al enlatar a los culpables de todo este asunto".
Hmm... Sigue sin gustarme, pero quizá sea normal en una sociedad donde la nobleza y el ejército tienen todo el poder.
"Hiro, está bien. Todos sabemos que metí la pata y... no me importa cómo terminaron las cosas con nosotros trabajando juntos". Elma sonrió un poco, tirando de mi brazo. Hmm... Si ella lo dice, entonces supongo que no tiene sentido pelear con Serena por ello.
"¡Ja, ja! Capitán Hiro, qué considerado", dijo la Teniente Comandante Serena. "Por cierto, tengo buenas noticias para ti". Sonrió e hizo que se me revolviera el estómago. "Una vez que hayas completado esta solicitud, me gustaría ofrecerte un puesto como mi propio mercenario contratado".
Parpadeé ante la teniente comandante y me quedé con la boca abierta.
"Dios mío", dijo Serena. "Esta es la primera vez que alguien parecía tan disgustado conmigo".
¿Tan mala era mi expresión? Serena parecía estar luchando por no hacer una mueca, pero ¿podría culparme? Su propuesta sonaba más como una sentencia de prisión.
"También podría preguntar. ¿Qué hay para mí?"
"Agradezco la franqueza de la pregunta", dijo. "En primer lugar, al convertirte en mi mercenario contratado, te será muy difícil tener problemas con la nobleza imperial o el ejército. Después de todo, soy teniente comandante y la hija del marqués Holz. Cualquiera que quiera molestar a mi mercenario tendrá que pasar por mí".
"Ajá. Pero eso también significa que cualquiera que no te agrade también me caerá mal a mí, ¿verdad?"
"No es imposible, pero dudo que exista alguien así", dijo Serena. "Si te encuentras con algún problema, puedes decírmelo y me ocuparé de él lo mejor que pueda".
"Lo mejor que puedas, ¿eh?"
"Sí. ¿Es eso un problema?"
"No. Ahora hablemos de las desventajas". Por una vez en esta extraña negociación, me recosté en mi silla y me relajé. Si ella estaba haciendo este tipo de petición, no había necesidad de seguir con formalidades.
Ella me devolvió la sonrisa. Dos amigos sonrientes, eso es todo lo que somos.
Mimi, en cambio, temblaba a mi lado.
"¿Desventajas? ¿Qué quieres decir?" preguntó Serena, fingiendo inocencia.
"Ja, ja, ja, una broma divertida. En serio, no estoy aquí para ser tu pequeña marioneta. Ya me lo debes, así que no voy a seguir ayudándote antes de que me lo pagues".
"¿Oh? Pero hacerte mi mercenario sería pagarte, ¿no?"
"¿Así es como intentas seducirme ahora? Bastante atrevido por tu parte decir que me pagarías contratándome. Como noble y una mujer militar, hiciste una concesión a nosotros, y yo te pagué con la misma moneda. Eso es todo. Como dijo Elma antes, esta recompensa es más que baja para nosotros. Normalmente, ni siquiera te escucharía. Todavía me lo debes".
Serena gruñó, pero la ignoré.
"Si me meto en problemas con la nobleza o el ejército, puedo huir si lo necesito. Estar protegido de esas cosas no es una gran ventaja. Dices que no tienes enemigos, pero no me lo creo. Cualquiera que no te guste a ti o a tu padre estará sobre mi trasero. Además, el hecho de ser tu mercenario contratado limita lo que puedo hacer, ¿no? En ese punto, hay demasiados inconvenientes. Como sabes, mis métodos son bastante poco ortodoxos. Asumo que eso no va a valer si estoy trabajando para ti. Pero en el momento en que me pase de la raya, despedirme, y me quedaré en la miseria. No me parece un trato muy lucrativo. ¿Alguna refutación?"
La cara de Serena se sonrojó, sus labios se apretaron en una fina línea. ¿Está enfadada? Lo siento, es que tengo un montón de rabia contenida. Después de todos esos molestos mensajes de spam, vienes aquí y me lanzas esta mierda de petición. ¡Piensa en cómo me siento!
"H-hey, Hiro," dijo Elma. "Eso fue sólo..."
"Eres la primera persona que le habla a la hija del marqués Holz de una forma tan tonta". La capitana de corbeta Serena soltó una carcajada, pero el rojo aún permanecía en sus acaloradas mejillas. "Pero muy bien. Te perdonaré, ya que tienes razón. A veces, esforzarse demasiado por conseguir algo sólo lleva a arruinarlo. Un lindo gatito callejero no puede igualar la fuerza de un vagabundo, después de todo".
"¿A quién llamas gato callejero?"
"Uno no necesita un collar para domesticar a una mascota mientras tenga comida. El collar puede esperar hasta que te haya domesticado con golosinas".
"¿Estás tratando de ponerme literalmente un collar?"
"Sí. Como he dicho, no dejo que mis presas se escapen". Se frotó los labios con un dedo. No podía decir si esa mirada hambrienta era de ira o de excitación, pero ambas cosas me aterraban.
Mimi y Elma me rodearon con sus brazos en solidaridad.
Serena se limitó a sonreír. "Por hoy, me conformaré con que hayas aceptado la petición. La enviaré al gremio de mercenarios, así que asegúrate de aceptarla formalmente. También les proporcionaré los datos necesarios".
"Claro. Cuidaré mi lenguaje en el trabajo, pero perdóname si me pongo un poco nervioso".
"No hay problema. Eres libre de hablar como quieras en un entorno privado".
"Ja, ja, ja, te entiendo". Espera un momento. ¡¿Entorno privado?!
***
"No puedo creer que le hayas hablado así. Me asusté mucho". Elma me dijo.
Nos quedamos en la cafetería después de que Serena se fuera, comiendo nuestro almuerzo. Elma tomó una ensalada de pollo bang bang con fideos al estilo japonés. Yo comí una hamburguesa, patatas fritas y un batido. El batido olía un poco mal, pero era mucho mejor que el de la colonia.
"Si eso fue suficiente para que se volviera loca y rompiera las cosas, entonces no habría funcionado de todos modos", razoné. "De hecho, la forma en que sonrió y me perdonó demuestra que va en serio. No queremos tropezar por un descuido, así que es mejor evitar las promesas de palabra".
"No me gusta ella. Es peligrosa", dijo Mimi, pinchando su omurice empapado de ketchup.
Vamos, Mimi. Si está bien rica y tiene unas tetorras, pero no voy a caer en sus trampas tan fácilmente. No soy así. No te preocupes por mí.
"De todos modos, estarás entrenando por un tiempo", dije. "Como tendré las manos ocupadas con el pedido, me imagino que seguirás trabajando en tus estudios de operadora, Mimi. Elma, espero que ayudes a Mimi durante el mes".
"Claro", dijo Elma. "No tengo mucho más que hacer. No todos los días pueden ser emocionantes, ni siquiera para un mercenario. Pero Hiro, asegúrate de entrenar para que tus habilidades no se oxiden, ¿de acuerdo?"
"Haré lo que pueda. Ya he estado pensando en ello".
Si me limitara a dar lecciones en una pizarra, no sería más que un teórico de sillón. No, necesitaríamos simulacros de batallas y simulaciones para avanzar de verdad.
"Pero oye, si voy a hacer este trabajo, entonces me lo voy a tomar en serio", dije. "Además, el peligro es nulo y consigo tener a una capitán de corbeta en deuda conmigo. También recibimos un poco de dinero para endulzar el trato. Mientras tanto, Mimi puede seguir estudiando. Me parece estupendo".
"¿Maestro Hiro?" dijo Mimi, levantando la vista de debajo de sus pestañas.
"¿Sí?"
"Ten cuidado, ¿vale?"
"Ya lo creo". ¿Era Mimi especialmente cautelosa con Serena, o no confiaba en mí? Espero que sea lo primero. Por favor, dime que es lo primero.
"No dejes que la hija del marqués te convierta en su perra", dijo Elma sin rodeos.
"¡No confías en absoluto en mí!"
"¡Ya pasó una vez!"
Ouch. "No tengo ninguna refutación".
Pasé el resto del día tratando de reparar el agrio humor de Mimi y Elma, encerrándonos en el Krishna para pasar un día relajado y a-cogedor. Teníamos que que darnos un capricho mientras pudiéramos. Pronto pasaría días enteros lejos de ellas y al servicio de Serena.
***
Mimi y Elma se metieron de lleno en sus funciones temporales, dedicando su tiempo a entrenar y aprender incluso antes de que yo abandonara la nave. En cuanto a mí...
"Eugh. Los nobles están locos", me quejé.
Elma me había sugerido (léase: obligado) a ver una recopilación tipo documental de los problemas y chanchullos relacionados con la nobleza en el Imperio de Grakkan. En sus propias palabras: "Tu actitud hacia la nobleza me aterra. Si no tienes cuidado, podrías hacer que nos juzgaran a todos por calumnias. Aprende a hablar con los nobles".
Al principio me pareció molesto, pero cuanto más lo veía, más me horrorizaba. Al parecer, los nobles podían asesinar a la gente común sin ninguna consecuencia, siempre y cuando proporcionaran la más endeble de las excusas. Y quiero decir endebles. Cosas como "eran un villano", "me insultaron", y "lo hice para vengar al Imperio Grakkan".
Para empeorar las cosas, otros nobles servían de juez y jurado en ese tipo de casos. El noble a cargo del territorio en el que se cometió el asesinato era quien impartía justicia, y casi siempre se ponía del lado de sus compañeros de la nobleza.
El gobierno imperial tenía cierto poder sobre los nobles. Ellos también podían decidir que era el momento de "vengar al Imperio Grakkan", y los ciudadanos eran un activo importante para el emperador. Además, la nobleza imperial aún valoraba la reputación y el honor. Dar demasiadas vueltas a su autoridad no era una buena imagen para nadie y podía incluso hacer que los otros nobles los rechazaran.
Todo esto me parecía un equilibrio bastante delicado de mantener. Incluso un olor a corrupción podía hacer que todo se derrumbara, y como estaba claramente intacto, debían estar haciendo algo bien.
"Los nobles están dementes", le dije a Elma, seguramente (no) asombrándola con mi colorido vocabulario.
Elma se limitó a suspirar, como si dijera ¿Ves? Te lo dije.
"Sí, están dementes", murmuró Elma. "Tienes que elegir mejor tus palabras".
"Intentaré hacerlo mejor la próxima vez. Aunque es un poco tarde para Serena, ¿no?"
"Puede ser, pero es mejor pecar de precavido. Si alguien tiene una espada en la cadera, probablemente sea de la nobleza. Mantén un ojo en eso".
"Entendido." La espada era aparentemente un símbolo de su honor o lo que sea. Tal vez era similar a la katana de un samurai.
"La mayoría de la nobleza del Imperio Grakkan es gente decente, así que no deberías preocuparte demasiado... pero algunos de ellos son unos completos idiotas. Lo mejor que puedes hacer es evitar relacionarte con con ellos. Aunque probablemente no se acercarían a un mercenario a menos que tuvieran algún negocio contigo".
"¿En serio?" Levanté una ceja.
"A diferencia de la gente normal, los mercenarios van por ahí con láseres, la mayoría sabemos pelear y tenemos barcos cargados de armas. Si los nobles causaran problemas con nosotros, podría estallarles fácilmente en la cara. Si un noble intenta rebanarte, sólo tienes que dispararle con tu arma. En el peor de los casos, te subes a tu nave y te enfrentas a ellos. Tenemos miedo de la nobleza, pero ellos también nos tienen miedo".
"Huh. Lo entiendo. Sería una historia diferente si fuéramos herbívoros indefensos, pero no querrías acorralar a un lobo hambriento".
"Un ejemplo raro, pero más o menos... Como dije antes, no se puede ser grosero con la nobleza".
"Lo tendré en cuenta. No quiero morir, después de todo". Ciertamente no quería terminar en el extremo equivocado de sus espadas.
"Debería haberme dado cuenta antes". Elma sacudió la cabeza. "Amnésico o visitante de otro mundo, es obvio que no tienes sentido común. Debería haber empezado por enseñarte el sentido común y las normas sociales".
"Sé que no querías ser grosera, pero eso dolió". ¡¿Cómo voy a conocer el sentido común?! ¡Estas cosas no estaban en Stella Online! "Sin embargo, el sentido común de este mundo parece extraño desde mi perspectiva. ¿Cómo que es obvio que un tipo tiene que acostarse con las chicas de su tripulación? ¿Qué es esto, un juego porno?"
"Los viajes interestelares son más rápidos ahora gracias a la funcionalidad de la hipervelocidad, pero hace mucho tiempo, se tardaba un mes o dos la mayoría de las veces. Los mercenarios eran en su mayoría hombres revoltosos, así que llevar a una mujer a tu nave durante un mes o dos... ¿No pensarías que algo estaba pasando?"
"Sí, es cierto, supongo". Todo ese tiempo juntos en cuartos cerrados, las cosas tenían que pasar eventualmente. Si un hombre no hacía un movimiento en esa situación, la gente dudaría de su sexualidad... o de su virilidad.
"Ahí tienes, entonces", dijo Elma con un movimiento de cabeza. "Cuando una chica se sube al barco de un chico, la mayoría de la gente asume que está preparada y que da su consentimiento Es una tradición a estas alturas".
"Ya veo. Bueno, haré todo lo posible para recordar este tipo de cosas en el futuro".
"Hazlo. Confía en mí, el esfuerzo no será en vano".
No sería fácil cambiar mis tendencias naturales a mi edad, pero tenía que aprender las normas sociales de aquí si quería sobrevivir. Pero...
Elma, ¿no puedes al menos encontrar otras cosas que no sean libros infantiles para enseñarme?
***
Tuve una buena semana de estudio, y en todo ese tiempo, ninguno de nosotros sufrió ningún efecto secundario de nuestras vacunas. Sin embargo, nunca tuve noticias de Inagawa Technologies. ¿Qué había pasado con mis datos genéticos? Ah, da igual. No vale la pena entrar en pánico y molestarlos por ello.
Vale, he dicho una semana, pero en realidad sólo estudié los dos primeros días. Después de eso, repasé detenidamente la información que Serena me había enviado sobre su escuadrón. Me permitía montar simulaciones en el gremio de mercenarios y ejecutarlas con los datos de Krishna.
Hoy, por fin, había llegado el momento de poner en práctica toda esa preparación.
"Soy el capitán Hiro, y voy a asesorarlos durante unas semanas". anuncié. "Vamos por todo".
Me puse al lado de la teniente comandante Serena en el puente de la nave insignia y me dirigí a sus reclutas. Algunos se sentaron en la sala de reuniones con nosotros, mientras que otros se unieron por videoconferencia.
"He oído que este escuadrón se formó para convertir hasta el último pirata de la plaga espacial en desechos espaciales. Soy un mercenario, así que esta es mi especialidad. Por eso me ha invitado a ser su asesor". Continué: "Les enseñaré a todos cómo cazarlos, engañarlos y perseguirlos. Asimilarán esa información y la aplicarán mediante simulaciones. No creo que puedan aprender mis métodos directamente, ya que soy un mercenario, pero los conceptos deberían traducirse. Mientras nos respetemos como compañeros de lucha contra piratas, deberíamos superar esto sin problemas".
Hice una pausa, y mi grupo de alumnos aplaudió. Gracias por su piedad, chicos. Haré lo que pueda.
"Siempre que se quiera hacer algo, hay que aprender lo básico. Empecemos por identificar qué es un pirata espacial". Los datos de las naves piratas llenaron la pantalla holográfica a mi lado. "Los piratas suelen vagar en grupos de tres a cinco naves. El número es importante, ya que necesitan varias naves para rodear a su presa. Suelen utilizar armas ópticas, misiles buscadores y cañones múltiples. Todas son armas de baja potencia de clase I a clase II, pero les gusta meter cosas en sus ranuras de armas, para poder dar un buen golpe. Unas cuantas naves te rodearán mientras las más potentes intentan agotar tus escudos y capturarte. Ese es su plan de ataque habitual".
Los hombres y mujeres de la clase asintieron. No eran precisamente secretos de estado los que estaba soltando. Cualquiera que se hubiera encontrado con un pirata espacial lo sabía.
"Luego, suelen utilizar naves privadas que han capturado y remodelado. Como resultado, tienen menos movilidad. La mayoría de las personalizaciones se dirigen a añadir armas y propulsores, lo que significa que carecen de blindaje y escudos. Están construidos, ante todo, para la velocidad. Cuanto más tardan en dar un golpe, más probable es que las naves imperiales o los mercenarios los encuentren. Aportan suficiente fuerza para suprimir las naves privadas, pero luego se centran en huir. Si su presa les devuelve el golpe o se ven atrapados en un ataque, son blancos fáciles".
No me sorprendió ver a mis alumnos asentir. Seguramente sabían con qué facilidad sus armas de grado militar podían atravesar los endebles escudos y armaduras de los piratas.
"Como pueden adivinar, los piratas están aterrorizados por la Flota Imperial", dije. "No van a ningún sitio donde puedas aparecer, y lo primero que hacen cuando apareces es huir. No quieren morir, después de todo. Para ser honesto, probablemente darían la vuelta incluso si estuvieran en medio de un atraco".
"Sí", añadió Serena. "Puedes esperar que no se defiendan. La única vez que tratarán de atacarnos es cuando asaltemos
sus bases".
"Más o menos", dije. "Están buscando constantemente naves imperiales, y tienen ojos y oídos en las colonias. Diablos, probablemente ya saben que algo está pasando aquí, ya que todas sus naves están atracadas fuera".
"Er..."
"No creo que pudieran hacer nada al respecto", le dije a Serena. "Siempre se cuelan entre los mercaderes y la gente normal, recopilando toda la información que pueden. Hay más de ellos al acecho en las grandes colonias como ésta, así que dudo que puedas encontrar a cada uno de ellos. Pero bueno, eso está fuera de mi jurisdicción. Sólo estoy aquí para hablarte de los que están en las naves".
"Ya veo. Tal vez deberíamos abordar eso en un momento posterior", dijo Serena
"Buena suerte con eso. Continuando..." Mostré un mapa del Sistema Sistema Tarmein. "Hace un tiempo, destruimos una base pirata bajo el liderazgo de la Teniente Comandante Serena en este sistema. Aquí hay una distribución que muestra dónde las naves piratas chocaron con las privadas, dónde los mercenarios destruyeron las naves piratas, y las rutas esperadas de las naves que desaparecieron."
Los puntos marcaban las ubicaciones que señalaba con rutas de vuelo que se entrecruzaban sobre el mapa. En el centro de todo ello se encontraba la base pirata, un revuelo de puntos y líneas que marcaban la batalla allí.
"Así es como quedó después de que destruyéramos su base". Toqué mi terminal un par de veces y el mapa cambió. "Pueden ver la diferencia, ¿verdad? Añade los datos de donde la Flota Imperial estaba trabajando, y obtienes esto".
Los jadeos se extendieron por el público. Los caminos de los piratas se alejaban de cualquier zona con actividad imperial, dejando claro cuánto sabían los piratas sobre los movimientos de los militares.
"No sé si otros mercenarios, pero yo utilizo datos como estos para encontrar lugares donde trabajan los piratas y darles caza", expliqué. "Esto sería más preciso si tuviéramos datos de los mineros privados en los lugares más ricos en recursos, pero... bueno, esto es lo suficientemente bueno. ¿Alguna duda hasta el momento?"
"Sí, qué interesante", dijo Serena. "Esta conferencia está siendo grabada, así que son libres de continuar".
"Entendido. Así que la siguiente pregunta obvia es: ¿Cómo puede tu escuadrón usar esta información para cazar piratas? Bueno, lo que estoy a punto de decirle puede ser un shock". Miré a la teniente comandante Serena. Ella asintió ligeramente. "Se los diré directamente. Cualquier nave mayor o tan grande como un crucero no es adecuada para cazar piratas. Si realmente quieren aplastarlos, tendrán que cambiar la composición de su escuadrón.
Otro estallido de charla y respiraciones audibles. No podía culparlos. Este escuadrón estaba formado por dos corbetas, tres destructores, cinco cruceros y un acorazado. Eran gigantes.
"Los piratas suelen trabajar en cinturones de asteroides", continué. "Si usas ese mapa de distribución de datos para encontrarlos, casi siempre estarás luchando en cinturones. ¿Crees que los cruceros y acorazados pueden luchar bien en ese tipo de entorno?"
Esta vez, se quedaron en silencio. No va a funcionar, ¿ves?
"Basándome en mi trabajo en el simulador, apenas pude manejar destructores, pero recomendaría corbetas. No me corresponde tomar decisiones respecto a su composición, pero creo que querrán investigarlo".
"Apreciamos tu preocupación", dijo Serena. "Sin embargo, ¿no podríamos utilizar la potencia de fuego de las naves para simplemente eliminar los asteroides de la ecuación?"
Había venido preparado para esa misma objeción. "Sí. Puedes matar a los piratas espaciales sin problemas con eso, pero recibirás un montón de quejas de los mineros privados. Con esos asteroides ricos en recursos se ganan la vida. Puede que estén contentos de librarse de los piratas, pero estarán mucho menos contentos si matas su negocio en el proceso".
"Hmm."
"Dije que deberías cambiar la composición de tu escuadrón, pero dudo que sea tan fácil para ti. Los mercenarios podemos cambiar de naves y armas cuando queremos, pero probablemente no es tan sencillo para los militares. Estoy seguro de que se sienten un poco ofendidos por mi sugerencia".
Recibí un par de asentimientos ante eso. Los pilotos tendían a encariñarse con sus naves y a tratarlas como a una familia, como a un compañero. Una nave no podía ser abandonada tan fácilmente.
"Por eso tengo una propuesta", dije. "Teniente Comandante, ¿tiene la determinación de hacer lo que sea necesario para cazar a la escoria pirata y proteger su imperio?".
"Si... Claro que, todo lo que esté a mi alcance".
"Eso es justo lo que quería oír".
***
En pocos días, la Unidad de Caza de Piratas realizó su primera misión real en el Sistema Arein.
"Su récord total hasta ahora es de treinta y dos naves", dijo Serena.
"¡Ja, ja, ja! Qué cosecha tan abundante", dije.
"Sí, bastante..."
De pie en el puente de su buque insignia, el acorazado Lestarius, me sentía muy bien. Serena parecía terriblemente insegura a mi lado mientras veíamos a su tripulación limpiar a los últimos piratas, pero estaban ejecutando su misión maravillosamente.
"Las naves militares están muy por encima, ¿verdad? Me encanta el alcance y la potencia de fuego".
"Erm, ¿no es esto bastante deshonroso?", me preguntó.
"¿A quién le importa? Tú te alegras de ver piratas muertos, los pilotos se alegran de servir a su causa, yo me alegro de recibir mi bonificación y la gente del Imperio se alegra de no tener piratas. Eso es como una victoria cuádruple"
.
"Cierto, pero..."
Serena y yo vimos como una nave de transporte de tamaño medio se acercaba a la vista. Llevaba Rare Metal, así como medicina de alta tecnología producida aquí mismo en el sistema. Sin embargo, estaba teniendo algunos problemas, cojeando mientras enviaba una débil señal de socorro, extremadamente débil, de hecho. Quiero decir, el lugar está lleno de piratas. ¿Quizás estén bajando su potencia para no ser captados por los radares?
"El plan va bien", dije. Ese barco de transporte era una carnada para piratas. Serena lo había comprado. 5.000.000 Ener de su bolsillo, como si nada.
"No estoy muy segura de este ataque en cubierto", dijo Serena con inquietud.
"Mira. Son una panda de imbéciles que atacan a comerciantes, mineros y viajeros indefensos. Difícilmente pueden quejarse si empleamos un poco de artimañas. Además, no son un ejército extranjero; son piratas. No vas a recibir una queja formal o lo que sea".
La estrategia que ideé era sencilla. Una fuerza construida alrededor de cruceros no podía ir a perseguir a los piratas; tendríamos que atraer a los bicho. Les dimos esa deliciosa carnada llena de Rare Metal y nos sentamos a esperar.
Primero, las corbetas y los destructores entrarían en el grupo y limpiarían un poco las cosas. Eso significaba atacar a los piratas o, si no había piratas, guiar a las naves más grandes hacia el grupo. Los cruceros y los acorazados eran enormes, pero si reducían la potencia de sus generadores, les resultaría fácil colarse. Los asteroides eran de diferentes tamaños, y algunos de ellos eran lo suficientemente grandes como para ocultar acorazados.
Después de eso, la carnada se colocaría justo fuera de la agrupación y comenzaría a emitir una débil señal de emergencia. Atraídos hacia él, los piratas serían erradicados por el fuego de cruceros y acorazados superpotentes.
Las enormes naves de grado militar, como los cruceros y los acorazados, tenían condensadores que podían mantener la preparación para la batalla y la funcionalidad básica incluso cuando sus generadores no funcionaban. Esa electricidad era suficiente para que pudieran arrasar con las naves piratas sin ser detectadas. Una vez que los condensadores se quedaban sin energía, deteníamos la señal de socorro, activábamos el generador y les devolvíamos la electricidad. Una vez cargados, el barco carnada volvía a entonar su canto de sirena.
Una vez que elimináramos un grupo de piratas, podríamos simplemente limpiar y repetir. Por supuesto, eso sólo duraría un tiempo. Si intentábamos este truco una y otra vez en el mismo lugar, incluso los piratas de poca monta acabarían por darse cuenta.
Aun así, debería ser suficiente para acabar con un grupo de piratas y conseguir mi 20% del botín y las recompensas. Ya habíamos derribado a treinta y dos piratas. Pura ganancia. ¿Cómo no iba a sonreír?
Ah, y si los piratas conseguían entrar en el barco, se llevarían otra desagradable sorpresa. Serían recibidos por los subordinados de Serena, todos ellos grandes, corpulentos y listos para pelear.
¿Qué, crees que esos tontos derribarían el barco? Por supuesto que no. Si lo hicieran, dañarían la carga. Robarlo para su propia flota tenía mucho más sentido. Mi pequeño plan funcionó como un encanto. La flota aplastó cincuenta y dos naves ese día, un prolijo beneficio de 100.000 Ener para mí.
"Vaya, vaya. Mucho dinero". Dije.
"Bien por ti". Serena me dirigió una mirada amarga. No había salido tan limpia. El barco que compró le costó un buen dinero, y los militares se negaron a considerarlo un gasto oficial.
Le guiñé un ojo. "Si sigues así, apuesto a que podrás amortizar ese gasto".
"Sin duda sería un milagro bienvenido". Soltó un suspiro. Hija de marqués o no, esos 5.000.000 no eran nada del otro mundo. Tal vez su situación financiera no era tan cómoda como parecía.
"Sigue usando este método para la caza diaria de piratas, y una vez que encuentres la ubicación de su base, puedes atacarla de frente", dije. "Al final, es una batalla de ingenio contra esos piratas espaciales".
"Ya veo", dijo ella. "Aunque nos queda más de la mitad del periodo del contrato. Espero que te quedes con nosotros,
¿entendido?"
"Sí, teniente comandante".
Habría estado bien echarles encima esta estrategia y marcharse, pero claro, las cosas no podían ser tan fáciles. Saludé a Serena y me preparé para lo que me tenía preparado.